[CEONEWS=최재혁 기자] 2024년 대한민국 정치 화두는 ‘22대 총선’과 ‘신당 창당’이 아닐까? 22대 총선에서 이기기 위해 거대 양당은 지지세를 결집하고 있지만, 거기서 이탈한 정치인들은 새롭게 결집하며 ‘제3당’을 위해 모였다. 그 중심에는 이준석 개혁신당 대표와 양향자 한국의희망 대표가 있고, 24일 수요일 그들은 합당을 합의했다. 22대 총선에 거대한 파도가 일고 있다.

‘미스 양’에서 모두가 인정한 직원으로

광주여자상업고등학교를 졸업하고 1985년 11월 삼성전자 기흥연구소에 입사해서 반도체 메모리설계실 연구보조원으로 일한 양향자 한국의희망 대표는 주산, 부기, 타자 밖에 할 줄 몰랐다. 

그렇다 보니 커피 타고 책상 닦고 복사하기, 반복적으로 반도체 회로를 보고 그대로 따라 그리기 정도의 잡일을 했다. 이런 업무들은 성장가능성이 없다. 호칭도 '미스 양'이었다.

어느 날 당시 부서장이었던 임형규 책임연구원이 악필로 글을 휘갈겨놓은 뒤“야, 누가 이것 좀 정리해 봐라!”고 책상에 놨고, 양 대표는 시킨 일은 아니었지만 해야겠다고 마음먹고 글을 읽어보니 전문용어 투성이었다. 

선배들에게 물어서 간신히 글을 해독하고 서식에 맞게 정리할 수 있었다. 나중에 임형규 책임이 돌아와서 보고 깜짝 놀라면서 누가 했는지 묻고는, "미스 양, 물건이네! 잘 했어!" 하고 칭찬했다. 그것이 입사 후 처음으로 이름을 불리며 받은 칭찬이자 최고 실력자에게 받은 칭찬이라 오랫동안 기억에 남았다고 한다.

하지만 성실성을 인정받는 것과 기술을 배우는 것은 별개였는데, 당시 그녀는 연구원이 되고 싶었지만 방법은 없었다. 그런데 그 당시 그녀가 복사해서 연구원들의 책상 위에 올려놓던 서류는 주로 일본어로 된 반도체 기술 논문들이었다. 삼성전자가 반도체 사업을 시작한 게 1983년이라 일본보다 기술이 뒤쳐졌다. 그래서 박사들도 일본어 논문을 읽어야만 했다. 복사 심부름을 하면서 일어에 능통한 연구원 수가 의외로 적다는 걸 알게 된 후, 사내 강의를 통해 일본어를 공부하려고 했다. 고등학교 때 주 1시간씩 제2외국어로 일본어를 배웠지만 그 정도로는 논문을 번역할 수 없었기 때문이다.

하지만 당시 삼성전자 인사부서에서는 '고졸‘이라서 사원 대상 일본어 강의의 수강신청을 받아주지 않았다. 세 번째 신청하자 “전례가 없어서 안 된다”는 답이 돌아왔다. 그 후에 몇 번인지 기억도 안 날 정도로 신청하자 결국 강의에 들어갈 수 있었다. 

듣는 사람들이 다 대졸 출신인데다, 일본어 강사마저 "네가 뭘 할 수 있겠냐"며 무시를 당했지만, 불과 3개월 만에 일본어 자격증을 제일 먼저 땄다고 한다. 주말에도 기숙사에서 계속 일본어 공부를 했기 때문이다.

일본어를 다 배운 다음 복사한 자료 밑에 0.5㎜짜리 볼펜으로 깨알 같이 해석을 달아 나눠줬다. 그날 처음으로 '미스 양'이 아닌 '양향자 씨'라고 불렸다. 그때부터 그녀는 업무에 자신감을 갖게 되었다. 이때부터 연구원들이 일본어 서적을 들고 번역해달라고 찾아오기 시작했다.

당시 여성 연구보조원에게는 승진한다는 희망이 없었다. 임형규 책임이 기껏 칭찬한다고 꺼낸 말이 "열심히 해라, 꾸준히 실력 쌓으면 부장도 될 수 있을 거야"였다. 당시에는 연구보조원 출신이 부장을 다는 것도 현실적으로 불가능했기에 순수하게 칭찬한다고 한 말이었다. 양향자는 속으로 '사장도 달고 싶다'고 생각했지만 좋게 넘어갔다.

당시 연구보조원에게는 책상도 주어지지 않았다. 적당히 회의실이나 탕비실 티테이블에서 대기했다. 그녀는 임형규 책임에게 건의해서 책상을 받아냈다.

일본어 번역을 할 수 있게 되자 임형규 책임이 팀 회의에 끼워주기 시작했다. "앞으로 미스 양도 회의에 들어와라, 잘 몰라도 그냥 들어봐."하고 이야기했다고 한다. 알아들을 수 있는 말은 없었지만 어쨌든 참석했다. 팀 회의 참석과 일본어 서적 번역을 통해 기술력을 쌓아 자신도 반도체 설계 업무를 맡을 수 있게 되었다.

당시 사내에서 흔치 않았던 일본어 자격증을 가진 여성 사원이었던 터라 이와 관련해 일화가 하나 있다. 1988년 당시 반도체 산업 선진국이었던 일본에서 대단히 중요한 반도체 권위자인 하마다 시게타카 박사가 내한했는데, 회사에서 양향자에게 일주일 동안 하마다 박사의 통역과 가이드를 맡겼다고 한다.

당시 22세밖에 안 됐던 양향자의 일본어 실력은 통역까지 할 정도는 아니었지만, '할 수 있겠냐'는 회사의 제안에 양향자는 기꺼이 업무를 맡겠다고 수락했다. 본인 스스로도 "사실 제가 그분들을 모시고 다녔어야 했는데, 그분들이 나를 모시고 다닌 거 같다"고 자기를 깎아내릴 만큼 뛰어난 통역사는 아닌 듯하다. 

하지만 하마다 박사는 양향자를 상당히 마음에 들어했던 것 같다. 하마다 박사는 귀국길에 오를 때 공항에서 양향자에게 "너무 따뜻한 일주일이었다. 내 집으로 초대를 하고 싶다"는 인사를 건넸고 실제로 귀국한 지 2주도 안 돼 양향자를 초청했다고 한다.

“아이 낳았다고 승진 누락하면 회사 떠나겠습니다”

E-2 승진은 쉽게 성공했다. 하지만 아이를 낳고 엄마가 된 뒤 E-3승진심사에서 번번이 떨어졌다. 필기 시험은 붙었지만 면접 시험에서 이렇다 할 실수나 잘못이 없었는데도 불구하고 고배를 마셨다고 한다. 당시 직장 문화는 결혼과 함께 여성은 직장을 관두다 보니, 자신이 승진 시험에서 누락됐다고 생각했다. 

두 번째 필기 시험에 붙고 다음 면접 시험에서 면접관들에게 대놓고 "전 오늘 여러분께 면접을 보러 온 게 아닙니다. 만약 아이를 낳고 회사를 다닌다고 해서 이렇게 승진 시험에서 누락시키는 회사라면 제가 회사를 떠나겠습니다. 전 이런 회사에 다닐 필요가 없다고 생각합니다"고 쏘아붙인 뒤 그냥 면접장을 나와버렸다. 

그런데, 얼마 안 있어 승진 시험에 최종 합격했다는 통보를 받게 되었다. 이후 엘리베이터에서 그때 면접관으로 앉아 있었던 임원들과 마주친 적이 있었는데, 그 임원들은 양향자에게 "무서운 여자야!"라면서 농담인지 진담인지 모를 인사말을 건넸다고 한다. 

1989년에서 1991년까지 임형규 책임연구원과 23명의 부서원들은 CCD 반도체 소자 국산화를 위해 3년간의 프로젝트를 시행했다. 1991년 당시 그 부서의 말단 연구원 5명 중에 그녀의 이름도 연구원으로 올라 있다.

입사 후 계속 연구보조원으로 지내다가 1993년 1월 SRAM 설계팀 책임연구원으로 승진했다.

2007년에는 DRAM설계팀 수석연구원으로 승진하였으며 2008년 2월 성균관대학교에서 공학석사 학위를 받았다. 2011년 플래시설계팀 수석연구원 및 부장을 거쳐 2014년 메모리사업부 플래시개발실 상무로 승진하였다.

1995년부터 2016년까지 약 42건의 특허를 출원했다.

문재인 전 대통령의 영입인재로 2016년 1월 12일 더불어민주당에 입당하였다. 더불어민주당 입당 인사에서 "학벌의 유리천장, 여성의 유리천장, 출신의 유리천장을 깨기 위해 모든 걸 다 바쳐 노력했지만, 청년들에게 '나처럼 노력하면 된다'고 말하고 싶진 않다. 오늘 열심히 살면 정당한 대가와 성공을 보장 받을 수 있는 사회를 만들어야 한다. 스펙은 결론이 아니라 자부심이 되어야 한다. 우리 사회가 직장맘들에게 던지는 메시지는 '독해지거나 하나를 포기하라'는 것 말고는 없었다. 출산이 출세를 막고, 육아가 경력 단절로 바로 이어지는 구조를 바꿀 책임이 정치에게 있다"고 강조했다.

입당 인사에서 대기업 임원 출신이라는 성공적인 커리어에도 불구하고 솔직하고 공감가는, 무엇보다도 젊은 이들에게 부당한 노력을 강조하지 않는 모습을 보이며 큰 인기를 얻게 되었다. 

2016년 2월에는 박근혜 정부가 개성공단을 폐쇄하는 조치를 내리자 "시장이 있다면 그곳이 오지이든 사지이든 적국이든 진출하는 것이 기업가정신이다. 정치의 역할은 그 기업 활동을 보호하기 위해 국력을 다해 지원하는 것이다. 한 달 전 저는 제 손으로 사표를 쓰고 나오는데도, 그렇게 눈물이 났는데 아무 잘못도 없는데 그냥 빈손으로 쫓겨나오는 개성공단 입주 회사 임직원들의 마음이 어땠을지 짐작하기조차 어려웠다. 박근혜 정부는 중소기업을 살리겠다는 말을 하지 말라. 그럴 자격이 없다"라면서 박근혜 전 대통령을 질타하기도 했다. 

2016년 제20대 국회의원 선거에서 광주광역시 서구 을의 후보로 전략공천을 받아 출마하였다. 광주여자상업고등학교에 다니던 시절 이 지역에서 남동생과 단 둘이 자취 생활을 한 인연이 있다고 한다. 선거 결과 천정배 국민의당 공동대표에게 23%에 달하는 큰 격차로 패배했다.

결국 광주광역시 서구 을 지역구에 다시 출마하여, 상대 후보인 민생당 천정배 후보를 무려 75.83%라는 압도적인 득표율로 누르고 당선됐다.