[CEONEWS=이재훈 대표기자] 대한민국 경제의 심장, 삼성 제국. 이재용 회장은 2025년 7월 삼성물산과 제일모직 합병 관련 모든 불법행위(자본시장법 위반, 분식회계 등)대법원 무죄 판결로 10년간 이어진 사법 리스크를 털어냈다. 하지만 이는 단순한 종결이 아니라 새로운 시작의 신호탄이다. 이혼 과정의 갈등, 프로포폴 상습 투약 의혹, 이건희 회장 사후 승계에서의 부당 합병과 주가 조작 논란, 그리고 리더십 공백 속 떠도는 이부진 사장의 ‘삼성 경영 대안설’. 이 모든 것은 삼성 총수의 ‘황제 경영’이 낳은 어두운 그림자다. 동시에 무죄 확정 후 테슬라와의 22조 원대 계약, 2나노 반도체 시장 진출, 주가 7만 원대 돌파, 그리고 MZ세대의 마음을 사로잡은 갤럭시 Z 폴드7·플립7의 대성공 등 빛나는 성과도 주목받는다. 이 탐사보도는 팩트에 기반해 삼성의 빛과 그림자를 균형 있게 조명하며, CEO의 일탈이 사회에 미치는 영향을 묻는다. 삼성은 이 위기를 기회로 바꿀 수 있을까?

■이혼 스캔들, 삼성가의 민낯  

1998년, 이재용은 대상그룹 장녀 임세령과 정략 결혼을 했다. 그러나 2009년, 두 사람은 합의 이혼으로 결혼 11년 만에 갈라섰다. 이혼 과정은 결코 조용하지 않았다. 임세령 측은 위자료 10억 원과 재산 분할로 약 5000억 원을 청구하며 소송을 제기했다. 이는 당시까지만 해도 대한민국 이혼 소송 역사상 최고액 청구로 기록될 만큼 파장이 컸다. 보도에 따르면, 이혼 사유는 이재용의 외도와 부적절한 문자 메시지로 인한 갈등이었다. 특히 임세령의 아버지 임창욱 대상그룹 명예회장이 구속됐을 때 삼성 측의 무관심이 갈등을 증폭시켰다는 지적도 나왔다. 결국 양측은 합의로 마무리했으며, 이재용이 위자료와 재산 분할로 약 1000억 원을 지급한 것으로 알려졌다. 두 자녀의 양육권 문제도 논란이 됐다. 2015년 임세령이 배우 이정재와의 관계를 공개하며 이 사건은 다시 세간의 관심을 끌었다.  이혼은 단순한 가정사가 아니다. 재벌 총수의 도덕적 해이는 기업의 신뢰를 흔들고, 삼성이라는 국가적 브랜드에 타격을 준다. 이재용의 이혼 과정은 재벌가의 권력 남용과 개인적 책임감 부족이 어떻게 공적 이미지를 훼손하는지 보여주는 사례다. 이는 삼성이 투명한 경영으로 신뢰를 회복해야 할 과제를 남긴다.

■프로포폴 상습투약 의혹 논란 전말

더 충격적인 스캔들은 이재용의 프로포폴 상습 투약 의혹이다. 2020년 공익신고로 불거진 이 사건은 이재용이 서울 강남의 I 성형외과에서 프로포폴을 불법적으로 투약받았다는 혐의로 시작됐다. 법정 자료에 따르면, 그는 2015년부터 2018년까지 총 41회에 걸쳐 프로포폴을 투약했으며, 자택 방문 투약도 포함됐다. 병원 원장은 증거 인멸과 돈으로 회유를 시도한 정황이 드러났다. 삼성 측은 “치료 목적”이라며 혐의를 부인했지만, 2021년 1심에서 이재용은 벌금 7000만 원과 추징금 1702만 원을 선고받았다.  프로포폴은 의료용 마취제지만, 마약류 관리법에 따라 엄격히 관리된다. 상습 투약은 명백한 법 위반으로, 이 사건은 이재용뿐 아니라 이부진 사장의 유사 논란과 엮이며 삼성가 전체를 ‘마약 스캔들’로 몰아넣었다. 검찰은 투약 횟수와 기간을 강조하며 엄중 처벌을 요구했으나, 동종 전력이 없다는 점이 감안돼 비교적 가벼운 처벌로 끝났다. 이 사건은 CEO의 법 위반이 기업의 사회적 책임에 얼마나 큰 상처를 남기는지 보여준다. 삼성은 이후 내부 규정을 강화했지만, 여전히 이 사건은 재벌 총수의 ‘법 위의 행태’라는 비판을 피하지 못한다.
 
■부당 합병과 주가 조작, 승계의 어두운 그늘  

이건희 회장 사후 삼성의 승계 과정은 부당 합병과 주가 조작 논란으로 얼룩졌다. 2015년 삼성물산과 제일모직의 합병은 이재용의 지배력 강화를 위한 핵심 전략으로 지목됐다. 합병 비율은 1:0.35로, 제일모직(이재용이 최대 주주)을 고평가하고 삼성물산을 저평가했다는 비판이 쏟아졌다. 이로 인해 삼성물산 주주들은 큰 손실을 입었고, 해외 헤지펀드 앨리엇은 “불공정 합병”이라며 강하게 반발했다. 검찰은 이 과정에서 삼성바이오로직스의 4조5000억 원 규모 회계 부정과 주가 조작 혐의를 제기했다.  2017년부터 시작된 법정 공방은 2025년 2월 항소심, 7월 대법원에서 이재용의 무죄로 마무리됐다. 하지만 논란은 가라앉지 않았다. 합병 후 삼성물산 주가는 하락했으나, 이재용의 지분 가치는 급등했다. 소액주주 32명(3만5597주)은 경영진을 상대로 손해배상 소송을 제기했으며, 경제개혁연구소는 외부감사법 위반 가능성을 지적했다. 이 사건은 삼성의 ‘황제 승계’가 소액주주와 시장 신뢰를 희생시켰다는 비판을 낳았다. 무죄 판결에도 불구하고, ‘삼성공화국’이라는 오명은 여전히 삼성을 따라다닌다. 이는 재벌 승계의 구조적 문제와 사법 시스템의 한계를 적나라하게 드러낸다.

■리더십 공백과 이부진 대안설, 그리고 이재용의 미래 지향적 리더십  

이재용의 법적 문제는 삼성의 리더십 공백 논란을 키웠다. 장기간의 사법 리스크로 이재용은 경영에서 한 발 물러나 있었고, 이는 ‘오너 리스크’로 삼성의 전략적 판단을 저해했다. 일부 비판은 이재용이 전문 경영진에 책임을 떠넘기며 뚜렷한 비전을 제시하지 못한다고 지적했다. 이런 상황에서 이부진 호텔신라 사장이 삼성 경영의 대안으로 떠올랐었다. 이부진은 호텔신라와 면세점 사업을 성공적으로 이끌며 결단력 있는 리더십을 보여줬다. 재계와 여론에서는 그녀가 이건희 회장의 강력한 리더십을 가장 많이 닮았다며 '리틀 이건희' 라는 평가가 나왔다. 그러나 최근 면세점 사업의 리스크로 호텔신라 주가가 변동성을 보이고 있다. 이는 삼성 전체의 리더십 공백과 산업 환경의 도전을 상징한다. 이부진이 삼성 경영 전면에 나설 경우 여성 리더십으로 새로운 변화를 가져올 가능성이 있지만, 가부장적 재벌 문화가 걸림돌로 작용할 수 있다.  

반면, 이재용의 리더십은 탈권위적이고 소탈한 면모로 주목받는다. 그는 ‘탈권위·현장·포용’을 핵심으로 삼아, 직원들과의 소통을 강조한다. 구내식당에서 직원들과 밥을 먹으며 사진을 찍거나, 불필요한 의전을 피하며 직접 대화하는 스타일이 대표적이다.

이는 냉철했던 이건희 회장의 스타일과 대비되며, MZ세대와의 소통을 확대하는 부드러운 리더십으로 평가된다. 특히 2020년 그는 “자녀에게 경영권을 물려주지 않겠다”며 4세 경영을 일축, 재벌 세습 비판에 선제적으로 대응했다. 이는 삼성 준법감시위원회의 권고에 따른 것으로, 전문 경영인 체제를 강조하며 삼성의 지속 가능성을 높인 선언으로 해석된다. 그러나 딸 이원주의 경영 수업 소문이 나돌며 진정성 논란이 있지만, 공식적으로는 승계 포기를 유지하고 있다. 이재용의 이런 리더십은 부드럽지만, 위기 시 결단력 부족으로 비판받기도 한다. 이는 삼성이 오너 중심에서 전문화된 리더십으로 전환하는 과도기를 보여준다.

이재용의 MZ세대와의 소통은 최근 제품 성공으로 구체화됐다. 그의 미래 지향적 리더십 아래 출시된 갤럭시 S25 시리즈와 갤럭시 Z 폴드7·플립7은 역대급 명작으로 평가받으며 전 세계적으로 대히트를 쳤다. 2025년 Q1 글로벌 스마트폰 판매에서 삼성은 애플을 넘어 1위를 차지했으며, 갤럭시 S25 울트라와 Z 폴드7·플립7이 베스트셀러 순위에 올랐다. 특히 2030 세대에서 아이폰 대신 갤럭시를 선호하는 트렌드가 두드러졌다. 미국 시장에서 삼성 출하량이 38% 증가한 가운데, 젊은 세대의 AI 기능, 혁신적 디자인, 폴더블 디스플레이의 실용성에 대한 선호가 이를 뒷받침했다. 갤럭시 Z 폴드7과 플립7은 특히 MZ세대의 감성을 자극하며, 소셜 미디어에서 ‘역대급 폴더블’로 화제를 모았다. 이는 이재용이 MZ세대의 니즈를 반영한 제품 전략으로 삼성을 글로벌 리더로 재정립한 사례로, 그의 미래 지향적 비전이 실효성을 입증했다.

■뉴삼성의 빛, 글로벌 성과와 주가 반등  

2025년 무죄 판결은 삼성에 새로운 동력을 부여했다. 이재용은 ‘뉴삼성’을 강조하며 투명 경영과 글로벌 경쟁력 강화를 약속했다. 그 첫 성과는 테슬라와의 초대형 계약이다. 삼성전자는 일론 머스크 CEO와 165억 달러(약 22조8000억 원) 규모의 자율주행 AI6 칩 공급 계약을 체결했다. 2025년 7월부터 2033년 12월까지 삼성 텍사스 공장이 생산을 담당하며, 머스크는 계약 규모가 “몇 배 더 커질 수 있다”고 밝혔다. 이는 삼성의 반도체 기술이 글로벌 전기차 시장에서 인정받은 쾌거다.  또한 삼성 파운드리는 2나노 반도체 시장에서 엔비디아와 협의 중이며, TSMC와의 경쟁에서 양산을 추진한다. 국내 AI 반도체 기업 딥엑스와의 계약도 체결하며, AI 칩 시장 공략에 속도를 내고 있다. 이러한 성과는 삼성의 기술 혁신과 글로벌 파트너십이 결합된 결과로, 반도체 호황과 AI 붐을 활용한 전략적 승리다.  주가도 긍정적 신호를 보낸다. 무죄 판결 후 삼성전자 주가는 3%대 상승하며 7만 원대를 돌파, ‘7만전자’로 복귀했다. 그룹주 전체가 동반 강세를 보이며, 외국인 매수와 사법 리스크 해소가 상승을 견인했다. 이는 투자자 신뢰 회복과 삼성의 성장 전망에 대한 기대를 반영한다.

■전망, 빛과 그림자의 갈림길  

삼성은 지금 갈림길에 서 있다. 이재용의 무죄 판결은 법적 안정성을 가져왔지만, 이혼, 프로포폴, 부당 합병 논란은 삼성의 신뢰에 상처를 남겼다. 이재용은 ‘뉴삼성’을 통해 투명 경영과 사회적 책임을 약속했지만, 과거 스캔들의 후유증은 쉽게 사라지지 않을 것이다. 이부진의 역할 확대 가능성은 여성 리더십으로 삼성의 변화를 기대하게 하지만, 재벌 문화의 뿌리 깊은 관성은 도전 과제다.  

CEO의 개인적·법적 일탈은 단순한 개인 문제가 아니다. 이는 사회적 불평등을 키우고, 경제 정의를 훼손한다. 그러나 테슬라·엔비디아와의 계약, 주가 반등, 갤럭시 S25 및 Z 폴드7·플립7의 대성공은 삼성이 글로벌 리더로 도약할 잠재력을 보여준다. 이재용의 탈권위적 리더십과 4세 승계 포기 선언은 삼성을 더 포용적이고 지속 가능한 기업으로 이끌 수 있는 기반이다. 특히 MZ세대 소통을 통한 갤럭시 Z 폴드7·플립7의 성공은 그의 미래 지향적 비전이 MZ세대의 마음에 방점을 찍으며, 삼성을 아이폰을 넘어서는 브랜드로 재정립한 쾌거다. 삼성이 과거의 교훈을 바탕으로 반면교사로 삼아 투명성과 책임을 다한다면, ‘삼성공화국’이라는 오명은 점차 희석될 수 있다. 독자들은 이 빛과 그림자를 직시하며, 재벌의 책임과 가능성을 함께 고민해야 한다. 삼성의 다음 행보가 대한민국 경제의 미래를 좌우할 것이다.